La moda refleja cultura, actitud y creatividad, pero conlleva un importante problema de residuos. Los materiales sintéticos derivados del petróleo, que cobraron fuerza en los años sesenta, constituyen una gran parte de nuestras prendas. Estos tejidos pueden abaratar costes y ofrecer algunas comodidades, pero su producción contamina las vías fluviales y el suelo, y tardan siglos en descomponerse. En el proceso, tejidos como el poliéster, el acrílico, el nailon, el poliuretano y el elastano liberan gases de efecto invernadero y otras sustancias químicas nocivas. Entre estos dos puntos, lavar y usar tejidos sintéticos contribuye al problema de los microplásticos de nuestro planeta.
La ropa biodegradable está ganando visibilidad como alternativa al estilo de vida de los productos tradicionales. Hoy en día, la mayor parte de la ropa va a parar a un vertedero: De hecho, sólo en Estados Unidos se tiran a la basura 8.500 millones de libras de ropa, es decir, unos 40 millones de toneladas de residuos de prendas de vestir. Estos residuos proceden de nuestros propios armarios, concretamente de prendas que nos ponemos una o dos veces, así como de prácticas de los comercios como tirar a la basura o quemar la mercancía no vendida. Para evitar que estos tejidos y tratamientos acaben en un vertedero, la ropa biodegradable presenta una solución; se descomponen en un año o menos en la tierra, un vertedero o un entorno de compostaje sin liberar sustancias químicas tóxicas.
Fashion reflects culture, attitude, and creativity, but it comes with a significant waste problem. Picking up steam in the 1960s, synthetic, petroleum-based materials make up a large portion of our garments. These fabrics might keep costs down and offer some conveniences, but their production contaminates waterways and soil, and they take centuries to break down.
In the process, fabrics like polyester, acrylic, nylon, polyurethane, and elastane release greenhouse gases and other harmful chemicals. Between these two points, washing and wearing synthetic fabrics contributes to our planet’s microplastics problem.
Biodegradable clothing is gaining visibility as an alternative to the traditional product lifestyle. Today, the majority of clothing will make its way to a landfill: In fact, the United States alone throws away 8.5 billion pounds of clothing, or about 40 million tons of garment waste. This comes from our own wardrobes – specifically pieces we wear once or twice – as well as retail practices like trashing or burning unsold merchandise. Rather than have these fabrics and treatments remain in a landfill, biodegradable clothing presents a solution: Fabrics, plus treatments, break down in a year’s or less time in the earth, a landfill, or compost environment without releasing toxic chemicals.
¿QUÉ ES LA ROPA BIODEGRADABLE?
"Tenemos entre manos un problema de residuos de ropa insostenible, agravado por un crecimiento masivo de los materiales de poliéster, y sintéticos no biodegradables derivados del petróleo", explica Chris Kolbe, cofundador de HyperNatural, una marca de ropa biodegradable para hombre que utiliza algodón Supima regenerado y caparazones de cangrejo y jade para tratamientos de rendimiento. "Necesitamos más opciones biodegradables; sencillamente, no podemos seguir así como industria".
En la actualidad, un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) señala a la industria mundial de la moda como fuente de cerca del 10% de las emisiones de carbono, así como de unos 100 millones de toneladas de aguas residuales. Este impacto procede de tres fuentes generales. Una, cómo se producen los tejidos: esto incluye los materiales derivados del petróleo, así como la gran cantidad de agua necesaria para cultivar algodón, la tierra deforestada para producir cuero y los tratamientos añadidos para que la ropa funcione de una determinada manera, ya sea para mantener a los usuarios frescos o para resistir las manchas.
“We have an unsustainable clothing waste problem on our hands, made worse by a massive growth in polyester materials, and non-biodegradable synthetics derived from petroleum,” explains Chris Kolbe, co-founder of HyperNatural, a biodegradable menswear clothing brand utilizing regenerated Supima cotton and crab shells and jade for performance treatments. “We need more biodegradable options; we simply cannot continue as an industry.”
In the present, a report from the United Nations Environmental Program (UNEP) points to the global fashion industry as a source of close to 10 percent of carbon emissions, as well as about 100 million tons of wastewater. This impact comes from three general sources. One, how fabrics are produced: This includes petroleum-based materials, as well as the large amount of water needed to grow cotton, land cleared for producing leather, and the treatments added to make clothing perform a certain way, be it keeping wearers cool or resisting stains.
En segundo lugar, el ritmo al que consumimos. Aunque la moda lenta, la segunda mano y los artículos reciclados se presentan como alternativas, estas tendencias se ven eclipsadas y contrarrestadas por el ritmo al que los minoristas introducen nuevos estilos. Especialmente gracias a la investigación impulsada por la inteligencia artificial, los minoristas lanzan ahora varios miles de nuevos estilos al mes.
En tercer lugar, la mayoría de los artículos -ya sea directamente o después de pasar por varios usuarios- acabarán en un vertedero. A pesar de los esfuerzos norteamericanos y europeos por hacer hincapié en el reciclaje de la ropa, la Agencia de Protección del Medio Ambiente calcula que los textiles constituyen el nueve por ciento de los residuos sólidos en EE.UU. En la actualidad, menos del uno por ciento de la ropa se recicla y, como han demostrado investigaciones más recientes, la ropa que entregas o envías puede acabar como residuo en el desierto de Chile o en las costas de África.
Second is the pace at which we consume. While slow fashion, secondhand, and upcycled items are presented as alternatives, these trends get overshadowed and offset by the rate at which retailers introduce new styles. Especially with artificial intelligence-fueled research, retailers now launch several thousands of new styles per month.
Third, most items – whether direct or after passing through multiple wearers – will eventually end up in a landfill. Despite North American and European efforts to emphasize clothing recycling, the Environmental Protection Agency estimates that textiles make up nine percent of solid waste in the U.S. Currently, less than one percent of clothing gets recycled, and as more recent investigations have shown, the clothing you hand or send in may end up as waste in the Chilean desert or coast of Africa.
La ropa biodegradable intenta introducir un sistema terminal. En lugar de una economía circular sin fin o un sistema que produce residuos a través de un vertedero y gases de efecto invernadero, la composición de la ropa biodegradable pretende descomponerse sin liberar sustancias químicas perjudiciales para el medio ambiente que contaminan los ecosistemas de nuestro planeta y ponen en peligro la salud humana.
Para ser realmente biodegradables, los materiales y tratamientos que componen la ropa, el calzado o los accesorios deben descomponerse a través de bacterias, hongos y algas. La temperatura, la luz y la humedad pueden afectar a los plazos, pero lo ideal es que el artículo se descomponga completamente en un año o menos. Esto abarca no sólo el tejido, sino también los cierres, hilos, etiquetas, tintes y tratamientos, sin liberar sustancias tóxicas que contribuyan a nuestro problema de emisiones de carbono.
Como subconjunto, la ropa compostable está pensada no sólo para descomponerse en pocos meses, sino también para mejorar la calidad del suelo, ya sea aportando nutrientes o actuando como pesticida de base biológica. En la actualidad, la ropa que puede convertirse en abono, al igual que los plásticos con pretensiones similares, puede depositarse en una instalación de compostaje doméstica o industrial para que se degrade.
Biodegradable clothing attempts to introduce a terminal system. Rather than an endless circular economy or a system producing waste through a landfill and greenhouse gases, the composition of biodegradable clothing is intended to decompose without releasing environmentally damaging chemicals that pollute our world’s ecosystems and jeopardize human health.
To be truly biodegradable, the materials and treatments making up clothing, shoes, or accessories need to break down and decompose via bacteria, fungi, and algae. Temperature, light, and humidity may affect the timeline, but ideally, the item breaks down completely within a year or less. This encompasses not just the fabric but also fasteners, threads, labels, dyes, and treatments without releasing toxic substances that contribute to our carbon emissions problem.
As a subset, compostable clothing is intended to not only break down in just a few months’ time but to also improve soil quality, either by providing nutrients or acting as a bio-based pesticide. In the present, compostable clothing, just like plastics with similar claims, can either be placed in a home or industrial compost facility to degrade.
Sin embargo, mientras algunas marcas se suben al carro de la moda reciclada, la ropa biodegradable sigue estando en pañales, con múltiples obstáculos que superar para convertirse en algo realmente masivo:
Los tintes: Hoy se ven fibras naturales teñidas con sustancias derivadas del petróleo. A su vez, este proceso afecta a la descomposición total de los tejidos naturales y hace que los tintes se filtren al medio ambiente.
Tejidos mezclados: Las prendas de algodón 100 % pueden resultar rígidas y pesadas. Por eso, los tejidos mixtos que ofrecen elasticidad y flexibilidad despegaron en los años 90 y constituyen la mayoría de las prendas. Los consumidores dan por sentadas estas propiedades, ya sea por la forma en que un pantalón o una camisa se ajustan y se mueven con el cuerpo o por la rapidez con que se puede planchar algo. Conseguir que los consumidores se sumen a esta tendencia significa reproducir estos atributos con materiales y componentes que se descompongan sin liberar gases de efecto invernadero.
Tratamientos y acabados: Desde propiedades resistentes al agua, al lavado o a las manchas hasta resistencia a las arrugas o protección contra el fuego, los tejidos actuales pasan por una serie de tratamientos en función de su finalidad y del nivel previsto de rendimiento y longevidad. Sin embargo, estos tratamientos son casi todos de base química y acaban liberando PFAS al medio ambiente con el lavado y el uso.
Construcción: Los tejidos suelen ser el centro de los debates en torno a la ropa biodegradable. Sin embargo, las prendas requieren hilos para mantenerse unidas, tienen cremalleras, broches y botones, y a menudo incluyen una o dos etiquetas. Si pensamos en el calzado, los materiales sintéticos componen toda la suela. La biodegradabilidad debe tener en cuenta estos elementos para eliminar realmente los residuos.
Ciclo de vida del producto: Aunque la biodegradabilidad entre en escena, el modelo de consumo del futuro pasa idealmente por que una prenda pase por varios usuarios, se reutilice y, finalmente, se deseche cuando ya no se pueda usar. En esta fase, el tejido y todos los demás componentes pueden enterrarse, compostarse o enviarse a un vertedero para que se descompongan en el plazo de unos meses a un año.
Yet, as some brands jump on the bandwagon, biodegradable clothing remains in its infancy, with multiple hurdles to address to become truly widespread:
Dyes: Today, you’ll spot natural fibers dyed with petroleum-derived substances. In turn, this process affects how fully natural fabrics decompose and causes the dyes to leach into the environment.
Blended fabrics: 100-percent cotton can feel stiff and heavy. In turn, blended fabrics offering stretch and flexibility took off in the ‘90s and make up the majority of garments. Consumers take these properties for granted, be it for how trousers or a shirt fits and moves with the body or how quickly something can be ironed. Getting consumers on board with this trend means replicating these attributes with materials and components that decompose without releasing greenhouse gases.
Treatments and finishes: From water-resistant, waterproof, or stain-resistant properties to wrinkle resistance to fire protection, fabrics in the present go through a number of treatments based upon their purpose and predicted level of performance and longevity. However, these treatments are nearly all chemical based and end up releasing PFAS into the environment through washing and wear.
Construction: Fabric is frequently the focal point of discussions surrounding biodegradable clothing. Yet, garments require threads to be held together, have zippers, snaps, and buttons, and often include a tag or two. Thinking about footwear, synthetics make up the entire sole unit. Biodegradability needs to factor in these elements to truly eliminate waste
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Product lifecycle: Even with biodegradability entering the picture, the consumption model of the future ideally involves having a garment pass through multiple wearers, get repurposed, and eventually discarded when no longer usable. At this stage, the fabric and all other components can be buried, composted, or sent to a landfill to break down within a few months to a year.
HyperNatural, una de las marcas de ropa biodegradable dirigidas al mercado de la moda masculina, ha intentado abordar estos puntos, primero mediante algodón reciclado y recuperado en lugar de fuentes puras, y desarrollando tratamientos de los tejidos con sustancias no sintéticas. "Empezamos por entender qué esperan realmente los hombres de una camisa de lujo moderna y qué problemas podemos resolverles", explica Kolbe sobre su proceso. "Nos decidimos por la comodidad, la suavidad, el frescor y la frescura. Luego nos preguntamos cómo podíamos hacerla más sostenible. Evitamos todo lo que estuviera hecho de petróleo o no fuera biodegradable".
En concreto, la piedra de jade, procedente de residuos mineros, y las cáscaras de cangrejo, procedentes de residuos alimentarios, se trituran hasta convertirlas en polvo antes de mezclarlas con hilos de algodón. A continuación, estos hilos se tejen con algodón Supima y elastano Creora reciclado para crear un tejido de tacto lujoso que se descompone más fácilmente cuando ya no es utilizable.
As one of the biodegradable clothing brands catering toward the menswear market, HyperNatural has attempted to address these points, first through recycled and reclaimed cotton rather than virgin sources and by developing fabric treatments through non-synthetic substances. “We started by understanding what men really expect in a modern luxury shirt and what issues we can solve for them,” Kolbe explains about their process. “We landed on soft smooth comfort, cooling, and staying fresh. We then asked, how can we make it more sustainable? We avoided anything made from petroleum or would be non-biodegradable.”
Specifically, this includes jade stone from mining waste and crab shells from food waste, which get ground down into a powder before being blended with cotton yarns. Following, these yarns are spun with Supima cotton and recycled Creora spandex to create a luxurious-feeling fabric that breaks down more easily when no longer usable.
TIPOS DE MATERIALES BIODEGRADABLES
El impulso en pro de la biodegradabilidad ha supuesto una vuelta a los tejidos naturales no mezclados con poliéster o elastano:
Algodón.
En este momento, el algodón es el más abundante. Sin embargo, a la hora de pensar en el cuadro completo de la sostenibilidad, el algodón convencional requiere 10.000 de agua para producir un solo kilogramo. El cultivo, por su parte, implica la aplicación de pesticidas y acaba alterando la viabilidad del suelo a largo plazo y la biodiversidad de una región. Además, los tintes sintéticos pueden afectar a la descomposición del algodón, liberando gases de efecto invernadero en el proceso.
La producción ecológica es un proceso algo menos perjudicial, sin pesticidas ni herbicidas. Sin embargo, el consumo de agua sigue siendo un problema, al igual que el teñido y el tratamiento de los tejidos.
The push for biodegradability has meant a return to natural fabrics not blended with polyester or elastane:
Cotton
At this moment, cotton is the most abundant. Yet, in terms of thinking about the full picture of sustainability, conventional cotton requires 10,000 of water to produce a single kilogram. Growing, meanwhile, involves applying pesticides and ends up altering the soil’s long-term viability and a region’s biodiversity. Then, synthetic dyes can affect how cotton breaks down, releasing greenhouse gases in the process.
Organic is a somewhat less-damaging process that’s free of pesticides and herbicides. Yet, water consumption is still an issue, as are how fabric may be dyed and treated.
Lino
Por sí solo, el lino ofrece sostenibilidad en dos frentes: El tejido de lino procede totalmente de plantas de lino y se descompone en seis meses. El lino se asocia con la transpirabilidad y, en comparación con otros materiales habituales en los trajes, como el algodón y la lana, deja una huella de carbono menor.
Cáñamo
El cáñamo ha empezado a recibir bastante atención como material sostenible para la producción de ropa y papel. Su cultivo requiere menos tierra y agua y mantiene mejor el entorno del suelo, mejorando la aireación, controlando el dióxido de carbono y disminuyendo la erosión.
Para las prendas de vestir, los tejidos a base de cáñamo son más duraderos y aislantes que el algodón y antibacterianos por sí solos. En cuanto a la biodegradabilidad, el cáñamo empieza a ablandarse con el tiempo y, en el entorno adecuado, se descompone en unas semanas o unos cuatro meses.
Yute
Si alguna vez ha comprado una alfombra, es posible que se haya topado con el yute, ya sea para un revestimiento de suelo duradero por sí solo o como almohadilla de apoyo para colocar debajo. Similar al cáñamo, el yute es duradero y menos dañino para la tierra que el algodón, ya que no necesita pesticidas para producir una cosecha. Al igual que el lino, proporciona cierto grado de transpirabilidad y resistencia a la humedad, al tiempo que presenta una construcción más resistente. En términos de biodegradabilidad, el yute puede descomponerse en la tierra o en un medio de compostaje.
Linen
On its own, linen offers sustainability on two fronts: Fully linen fabric is sourced from flax plants and breaks down within six months. We associate linen with breathability, and compared to other standard suit materials like cotton and wool, it leaves an overall smaller carbon footprint.
Hemp
Hemp has started receiving a fair degree of attention as a sustainable material for clothing and paper production. Growing requires less land and water and better maintains the soil environment, including improving aeration, controlling carbon dioxide, and lessening erosion.
For garments, hemp-based fabrics are more durable and insulating than cotton and antibacterial on their own. In terms of biodegradability, hemp starts to soften with time and, in the appropriate environment, will break down within weeks to about four months.
Jute
If you’ve ever purchased a rug, you might have encountered jute, either for a durable floor covering on its own or as a supportive pad to be placed below. Similar to hemp, jute is durable and is less damaging to the earth than cotton, not needing pesticides to produce a crop. Like linen, it provides a degree of breathability and moisture resistance while featuring more hard-wearing construction. In terms of biodegradability, jute can break down in the earth or in a compost environment.
Bambú
El bambú tiene algunos puntos a su favor: crece rápidamente, no necesita pesticidas, ayuda a mantener el suelo y puede descomponerse en su forma natural. Sin embargo, para la confección, los procesos de producción de tejidos varían. La celulosa del bambú puede hilarse y convertirse en rayón, un proceso menos ecológico y generador de residuos que requiere hidróxido y disulfuro de carbono. Por otra parte, sus componentes más gruesos pueden descomponerse en un material más ecológico, similar al lino o el lino, mediante enzimas.
Lyocell
Utilizando bambú, madera u otra fuente de celulosa, el Lyocell es un material semisintético que puede biodegradarse parcialmente en seis semanas, según cómo se trate el tejido. Sin embargo, hay que tener en cuenta que, al igual que el algodón, el proceso de producción no es el más sostenible: Se necesita agua para cultivar la fuente, mientras que la energía y los productos químicos utilizados para producir rayón ayudan a descomponer la celulosa, hilarla y tratar el tejido para que tenga un tacto más suave.
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Algas
Las algas se están considerando gradualmente para la confección de ropa en dos aspectos: Para producir tejidos y como alternativa a los tintes naturales. En cuanto a los tejidos, materiales como Algalife, así como un tejido desarrollado por el Fashion Institute of Technology, se cultivan en un entorno controlado, similar a una granja, sin pesticidas y con un mínimo de agua, antes de que el producto resultante se muela hasta convertirlo en polvo. Así se obtiene un alginato similar a ciertos apósitos para heridas que luego se tiñe o teje en fibras que pueden convertirse en un tejido. Como ventaja, el material resultante se biodegrada sin liberar ningún producto químico y es resistente al fuego durante su uso.
Bamboo
Bamboo has a few points in its favour: It grows quickly, requires no pesticides, helps maintain the soil, and can break down in its natural form. However, for clothing, processes for producing fabric vary. Cellulose from the bamboo may be spun into rayon – a waste-generating, less eco-friendly process requiring hydroxide and carbon disulfide. Or, enzymes can help break down its thicker components into a linen- or flax-like material that’s more eco-friendly.
Lyocell
Using bamboo, wood, or another source of cellulose, Lyocell is a semi-synthetic material that can partially biodegrade within six weeks, based on how the fabric is treated. However, realize that, similar to cotton, the production process isn’t the most sustainable: Water is needed to grow the source, while energy and chemicals used for producing rayon help break the cellulose down, spin it into yarn, and treat the fabric for a softer hand-feel
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Algae
Algae is gradually being considered for apparel making in two regards: Producing fabrics and offering a more natural dye alternative. In terms of fabrics, materials like Algalife, as well as a fabric developed by the Fashion Institute of Technology, are grown in a controlled, farm-like, pesticide-free environment with minimal water, before the resulting product is ground into a powder. This produces an alginate similar to certain wound dressings that is then dyed or woven into fibers that can be turned into a fabric. As a benefit, the resulting material biodegrades without releasing any chemicals and provides fire-resistant performance during wear.
FUENTES COMESTIBLES PARA ROPA BIODEGRADABLE
Ya conocemos algunas de ellas a través de la piel vegana. Entre las fuentes parcial o totalmente biodegradables se incluyen:
- Tejidos similares a la seda fabricados con cáscaras de cítricos.
- Tejidos de punto y similares a los jerséis hechos de cáscaras de soja que ofrecen una alternativa a la cachemira y el acrílico.
- Mylo, una alternativa al cuero fabricada a partir de semillas de micelio.
- Bioplásticos, que se fabrican a partir de maíz, azúcar, trigo, algas, arroz, aceite vegetal o patatas. Hay que tener en cuenta que la biodegradabilidad de los bioplásticos varía y a menudo requiere un entorno de compostaje industrial.
- Las pieles de manzana y piña parten de fuentes biodegradables -cáscaras de manzana y hojas de piña, respectivamente- pero, debido al procesado y a los polímeros utilizados, no se biodegradan por sí solas. En su lugar, se necesita un entorno controlado y la trituración para descomponerlo en componentes biodegradables.
- El cuero de cactus se considera un material parcialmente biodegradable hecho de fibras de plantas de cactus combinadas con poliuretano.
OTRAS FUENTES
Junto con todos los mencionados anteriormente, los siguientes materiales ofrecen cierto grado de biodegradabilidad:
- El cuero de curtido vegetal sin recubrir se biodegrada con el tiempo. - El acetato, un material a base de celulosa, empezará a descomponerse por sí solo con el tiempo.
- La lana con un mínimo de tratamientos y tintes empezará a descomponerse al cabo de un año en la tierra o en un entorno de compostaje.
FOOD SOURCES
We’ve already been introduced to a few of these through vegan leather. Partially to fully biodegradable sources include:
- Silk-like fabrics made from citrus fruit peels.
- Knit and jersey-like fabrics made from soybean hulls that offers an alternative to cashmere and acrylic.
- Mylo, a leather alternative made from mycelium.
- Bioplastics, which are made from corn, sugar, wheat, seaweed, rice, vegetable oil, or potato sources. Keep in mind that biodegradability of bioplastics varies and frequently requires an industrial compost environment.
- Apple and pineapple leathers both start with biodegradable sources – apple skins and pineapple leaves, respectively – but, due to processing and polymers used, don’t biodegrade on their own. Instead, a controlled environment and shredding are needed to break it down into biodegradable components.
- Cactus leather is considered a partially biodegradable material made of fibers from cactus plants combined with polyurethane.
OTHER SOURCES
Along with all listed above, the following materials offer a degree of biodegradability:
- Uncoated vegetable-tanned leather will biodegrade with time.
- Acetate, a cellulose-based material, by itself will eventually start to break down.
- Wool with minimal treatments and dyes will start to break down after a year in the earth or a compost environment.
