DE COLONIA BRITÁNICA A MEGACIUDAD CHINA, MI REGRESO A HONG KONG

hace 4 horas

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Volver a Hong Kong después de tantos años es como reencontrarte con alguien que recuerdas nítidamente… y descubrir que ya no se parece tanto a la imagen que guardabas. Mi primera visita fue en un momento histórico: faltaban apenas unos meses para que la excolonia británica pasara oficialmente a manos de China en 1997. Entonces la ciudad me pareció un escaparate del futuro, limpia, ordenada, con ese brillo casi arrogante de los lugares que saben que van por delante.

Esta vez, en cambio, la sensación fue otra. Hong Kong sigue siendo intensa, pero ahora se nota más el desgaste. Más gente, más ruido, más capas. No es que haya perdido su carácter, pero sí ha ganado una especie de aspereza que antes no estaba. La encontré más descuidada, más saturada, como si el ritmo frenético de las últimas décadas hubiera dejado huellas visibles en las fachadas, en las calles, en la forma en que la ciudad respira.

Going back to Hong Kong after so many years feels like meeting someone you remember vividly… and realizing they no longer match the image you had stored. My first visit happened at a historic moment: just months before the former British colony officially returned to China in 1997. Back then, the city struck me as a showcase of the future—clean, orderly, with that almost arrogant shine of places that know they’re ahead of the curve.

This time, the feeling was different. Hong Kong is still intense, but now the wear and tear is more visible. More people, more noise, more layers. It hasn’t lost its character, but it has gained a kind of roughness that wasn’t there before. I found it more neglected, more saturated, as if the frantic rhythm of the past decades had left marks on the façades, the streets, and the way the city breathes.

Gran cartel rojo de Coke Time con BTS V en un edificio urbano; abajo, letrero de Bank Centre Mall.

La historia ayuda a entender este cambio. Hong Kong fue británica durante más de un siglo, un puerto estratégico nacido de las Guerras del Opio y convertido en laboratorio del capitalismo asiático. Durante décadas funcionó como un puente entre dos mundos: la eficiencia británica y la energía china. En 1997, con la fórmula “un país, dos sistemas”, se prometió mantener su autonomía y su estilo de vida. Aquella transición, que yo viví de cerca en mi primera visita, estaba cargada de expectativas y cierta intriga.

Hoy, la ciudad forma parte de un monstruo urbano mucho mayor: la Gran Área de la Bahía. Entre Hong Kong y las ciudades chinas que la rodean —Shenzhen, Guangzhou y otras— se concentra casi 100 millones de personas. Es una cifra que cuesta imaginar hasta que subes a un mirador y ves ese mar de edificios que parece no tener final. La densidad se siente en todo: en los mercados donde apenas cabe un paso, en los tranvías que avanzan como si empujaran el aire, en las calles de Mong Kok que parecen hechas para otro tipo de escala humana.

History helps explain the shift. Hong Kong was British for more than a century, a strategic port born out of the Opium Wars and later transformed into a laboratory of Asian capitalism. For decades it worked as a bridge between two worlds: British efficiency and Chinese energy. In 1997, under the “one country, two systems” formula, China promised to preserve its autonomy and way of life. That transition, which I witnessed during my first visit, carried a mix of expectation and intrigue.

Today, the city is part of a much larger urban creature: the Greater Bay Area. Between Hong Kong and the surrounding Chinese cities—Shenzhen, Guangzhou, and others—almost 100 million people live around this massive bay. It’s a number that’s hard to grasp until you climb to a lookout point and see that endless sea of buildings stretching beyond imagination. The density hits you everywhere: in markets where you can barely squeeze through, in trams that seem to push the air as they move, in the streets of Mong Kok that feel built for a different human scale.

The Trendy Man en la bahía de Hong Kong 20 años después

Huella de la mano de Bruce Lee en Hong Kong

Y aun así, Hong Kong conserva un magnetismo difícil de explicar. Aunque esté más gastada, sigue siendo una ciudad llena de sabor y color. En Central, los rascacielos continúan brillando con esa estética de poder financiero, pero basta caminar unos minutos para entrar en Sheung Wan y encontrarte con tiendas de medicina tradicional, puestos de pescado seco y calles que huelen a incienso. En Kowloon, los neones siguen encendiendo la noche con esa mezcla de caos y belleza que solo Hong Kong sabe producir.

Incluso los ferries que cruzan Victoria Harbour mantienen ese encanto sencillo: el viento, el olor salado, la sensación de estar en una ciudad que vive entre el agua y el vértigo. Hong Kong ya no es la postal perfecta que vi antes de 1997, pero quizá por eso resulta más interesante. Es más humana, más imperfecta, más real.

Mi segunda visita no fue un viaje al recuerdo, sino a una versión distinta de la misma ciudad. Una Hong Kong que ha cambiado, que se ha endurecido, pero que sigue teniendo ese pulso único que la hace irrepetible. Menos brillante, sí. Menos fascinante, en absoluto.

And yet, Hong Kong still holds a magnetism that’s hard to explain. Even if it’s more worn out, it remains a city full of flavor and color. In Central, the skyscrapers still shine with that financial-power aesthetic, but a short walk takes you into Sheung Wan, where traditional medicine shops, dried seafood stalls, and incense-scented streets create a completely different rhythm. In Kowloon, neon lights continue to paint the night with that mix of chaos and beauty only Hong Kong can produce.

Even the ferries crossing Victoria Harbour keep their simple charm: the wind, the salty smell, the feeling of being in a city that lives between water and vertigo. Hong Kong is no longer the perfect postcard I saw before 1997, but maybe that’s what makes it more interesting now. It’s more human, more imperfect, more real.

My second visit wasn’t a trip down memory lane—it was a journey into a different version of the same city. A Hong Kong that has changed, toughened, evolved, but still pulses with that unique energy that makes it unforgettable. Less polished, yes. Less fascinating, not at all.